Deux hommes de Lexington plaident coupables dans une affaire impliquant des ventes de COVID contrefaits

Deux hommes d'affaires de Lexington ont plaidé coupables d'avoir vendu des masques de protection contrefaits pendant la pandémie de COVID-19.

Adam K. Sloan, directeur commercial d'Old World Timber, a plaidé coupable le 1er juin devant le tribunal fédéral de Lexington pour avoir introduit un appareil mal étiqueté dans le commerce interétatique avec l'intention de frauder ou d'induire en erreur.

Nathan Brown, fondateur et PDG de la société, a plaidé coupable à la même accusation en avril.

Les accords de plaidoyer pour les deux hommes prévoient une peine d'au moins cinq mois de prison mais pas plus de 10 mois.

Old Word Timber, qui a son usine de fabrication à Lexington, se spécialise dans la transformation du bois de vieilles granges et d'autres structures en revêtements de sol, panneaux muraux, marches d'escalier et autres produits.

L'entreprise s'est fait un devoir d'offrir des opportunités d'emploi aux personnes qui ont surmonté la toxicomanie ou qui ont eu des condamnations pénales, faisant "du bois de la seconde chance par les gens de la seconde chance", comme l'indique son site Web.

À l'automne 2020, Brown a décidé d'importer et de vendre des masques de qualité médicale de la société 3M, appelés masques N95, selon le dossier du tribunal.

À l'époque, les responsables de la santé exhortaient les gens à porter des masques pour se protéger contre la propagation du virus COVID-19, et le besoin de masques dans les établissements de santé avait augmenté.

Old World Timber a obtenu des masques de deux sociétés en Chine, mais l'une d'entre elles a fourni des documents invalides indiquant si les masques étaient des produits 3M légitimes, alors Brown a cessé de les vendre et a remboursé l'argent des clients, conformément à son accord de plaidoyer.

La deuxième société chinoise a déclaré avoir conclu un accord avec une société de fournitures médicales qui était un revendeur agréé 3M à Hong Kong et a fourni des documents sur l'authenticité des masques.

Cependant, après que Old World Timber ait commencé à vendre les masques, Brown et Sloan ont commencé à apprendre "divers faits" qui soulevaient des questions quant à leur authenticité, selon leurs accords de plaidoyer.

Sloan avait envoyé des informations sur les masques en décembre 2020 à une équipe de 3M visant à réduire la fraude et la contrefaçon. Dans une réponse quelques jours plus tard, la société a déclaré qu'une partie de la documentation reçue par Old World Timber était fausse.

En février 2021, 3M a émis plusieurs alertes concernant des masques contrefaits qui comprenaient des codes de lot pour certains des masques que Old World Timber avait achetés.

Une alerte a déclaré que les masques 3M exportés de Chine du même modèle que Old World Timber avait acheté "devraient être considérés comme des contrefaçons".

Les masques portaient un type de sceau qui indiquait qu'ils étaient probablement contrefaits, selon le dossier du tribunal.

Le 3 mars 2021, Brown a fait retirer ces sceaux de certains des masques, selon son accord de plaidoyer.

Dans une requête dans une affaire de faillite distincte, un fonctionnaire fédéral a déclaré que les employés d'Old World Timber utilisaient la chaleur d'un sèche-cheveux pour retirer les scellés.

L'entreprise "a pris des mesures actives pour cacher que les masques qu'elle vendait étaient des contrefaçons", alléguait cette requête.

Old World Timber a continué à vendre les masques jusqu'au 9 avril 2021 et n'a fait aucun effort pour assurer le suivi de l'unité anti-contrefaçon de 3M, conformément à leurs accords de plaidoyer.

Les deux hommes ont reconnu qu'au 3 mars 2021, ils "ignoraient délibérément une forte probabilité" que les masques d'Old World Timber n'étaient pas authentiques.

Leurs accords de plaidoyer couvraient les ventes de mars et avril 2021.

Dans l'affaire de faillite distincte, un avocat du syndic américain par intérim – un bureau dont le travail consiste à détecter la fraude dans les affaires de faillite – a déclaré dans une requête que Old World Timber avait vendu pour 584 980 $ de masques en 2020 et un peu plus d'un million de dollars de masques en 2021 , avant que les autorités fédérales ne les saisissent.

Cela a eu pour résultat que Old World Timber a considérablement augmenté ses ventes après que 3M a d'abord informé l'entreprise que certains documents qu'elle avait reçus soulevaient des questions quant à savoir si les masques étaient contrefaits, a déclaré la motion du syndic.

Dans une réponse à l'époque, les avocats d'Old World Timber ont déclaré que la société contestait toute allégation de tromperie intentionnelle.

Old World Timber "opérait dans des circonstances d'urgence pour essayer d'augmenter l'accès à (l'équipement de protection) qu'il croyait authentique et fiable", a déclaré son avocat.

C'était avant que Brown et Sloan ne plaident coupables.

3M a poursuivi Old World Timber en mai 2021, alléguant que la société trompait les clients en vendant des masques contrefaits.

La société de Lexington a accepté en juillet 2021 une injonction pour cesser de vendre les masques et a finalement accepté de payer à 3M un total de 451 277 $, couvrant les coûts de 3M dans l'affaire et une partie de ce que Old World Timber a tiré des ventes de masques.